Поняття "громадянське суспільство" не має однозначногго трактування. Є кілька підходів до його визначення.

Громадянське суспільство - це сукупність усіх громадян, їх вільних об'єднань та асоціацій, пов'язаних суспільними відносинами, що характеризуються високим рівнем суспільної свідомості та політичної культури, які перебувають за межами регулюван­ня держави, але охороняються та гарантуються нею (Піча В.М., Хома Н.М.)

Громадянське суспільство — це суспільство, якому властиве самоврядування вільних індивідів та добровільно ство­рених ними організацій. Громадянське суспільство як сферу са­моврядування вільних індивідів захищають від свавілля держав­ної влади та жорсткої регламентації з боку її органів відповідні закони. Ось чому в реальному суспільному житті громадянське суспільство та правова держава є взаємозв'язаними інститутами, функціонування яких забезпечується верховенством закону, що надійно гарантує та захищає права і свободи громадян (Брегета А.Ю.)

Громадянське суспільство - це система самостійних і незалежних від держави суспільних інститутів і відносин, які забезпечують умови для реалізації приватних інтересів і потреб індивідів та колективів, життєдіяльності соціальної, культурної та духовної сфер, їх відтворення і передача від покоління до покоління (Тодика Ю.) 

На думку Політюка Б. С., громадянське суспільство - це система відносин, які об`єднують громадян на основі їх приватних, а не публічних, інтересів.

Є. Бистрицький вважає, що громадянське суспільство - "це сукупність окремих, незалежних особистостей (кожна з яких має свої власні потреби, приватний інтерес), у якій ви­окремлюються групи громадян на різноманітних засадах єднання, створюючи відповідні самоврядні угрупування". Осередки громадянського суспільства створюються для за­хисту приватних інтересів громадян, які пов'язані виключно необхідністю дотримання моральних та правових норм, правовими та культурними обмеженнями. Громадянське суспільство відрізняється від суспільства загалом тим, що залучає громадян до колективних дій в суспільній сфері для вираження своїх інтересів, ідей, обміну інформацією, досягнення спільної мети, висування вимог до держави і закликів до відповідальності офіційних осіб. Воно виступає посередником між приватною сферою життя людей та державою і об'єднує величезне розмаїття формальних і неформальних організацій. Становлення такого суспільства пов`язане з відповідним етапом розвитку людства, держави та права. Суспільство, відмінне від держави, було завжди, але воно не завжди було громадянським. Підґрунтям і ознаками громадянського суспільства, на думку Р. Павленка та С. Рядова є ринкова економіка з влас­тивою їй багатоманітністю форм власності, відкритою кому­нікацією, структурованістю суспільства, багатопартійність, не директивно сформована громадська думка і, найголовні­ше, вільна особистість з розвинутим почуттям громадянськості і власної гідності. Суттєвою ознакою громадянського суспільства є плю­ралізм, різноманіття інтересів і пріоритетів, які виражають інтереси найрізноманітніших верств населення.